اکنون چند وقتی است، ناسا با برنامه های متفاوت و بودجه های کلان، به دنبال رصد و شکار سیاره های شبیه به زمین به امید یافتن حیات در آنهاست و برای این منظور به کهکشان های دوردست نیز سر کشیده است؛ اما این هفته ناسا خبر داده که قصد دارد در همین نزدیکی و نه چندان دور از زمین به دنبال حیات باشد.
از زمانی که ناسا در سال 2009 اقدام به بهره برداری از تلسکوپ «کپلر» کرد تا کنون این نهاد اقدام به رصد و شکار اگزوپلانت هایی در اندازه زمین در کهکشان های دوردست و با فاصله هزاران تا صدها هزاران سال نوری دورتر از ما کرده است؛ اما شاید ما تا کنون متوجه وجود این چنین سیاره هایی با احتمال وجود حیات در همین نزدیکی خود نشده باشیم!
به همین منظور است که اکنون ناسا می خواهد، ماهواره جدید را برای شکار سیاره های شبیه به زمین با اگزوپلانت ها در خارج از منظومه شمسی اما در همسایگی آن راهی فضا کند.
نام این ماهواره جدید Transiting Exoplanet Survey Satellite یا به شکل مخفف TESS است و قرار است سیاره های شبیه به زمین را که به دور ستاره های پرنور خود می گردند، در فاصله ای برابر با نهایتا 100 سال نوری از زمین، در همه جهات مختلف در پیرامون منظومه شمسی و با استفاده از متدی با نام متد «ترانزیت» شناسایی کند.
این ماهواره در واقع اقدام به رصد «شیب روشنایی» می کند. شیب روشنایی اصطلاحی خاص است و مربوط به زمانی است که یک سیاره از مقابل ستاره خود عبور میک ند و در نتیجه منجر به آن می شود که بخشی از نور ستاره از زاویه ای خاص از دید ما پنهان شود. این شیب روشنایی به ما وجود یک اگزپلانت را نشان می دهد و همچنین اطلاعاتی در مورد اندازه آن و زمان مورد نیاز برای کامل شدن گردش آن به دور ستاره نیز به ما می دهد.
به گفته ناسا این دو مورد اطلاعات برای تخمین اینکه آیا این سیاره ها امکان شکل گیری یا وجود حیات بر روی آن هست یا نه، برای ما بسیار حیاتی و ضروری هستند.
دانشمدان ناسا انتظار دارند، تلسکوپ TESS در زمان دو ساله مأموریت خود دست کم 200 هزار ستاره را شکار کند که معنی آن یافتن و شکار هزاران اگزوپلانت جدید است. این دانشمدان با رصد این سیاره های جدید، سال های پیش روی را به مطالعه بر روی آن ها برای یافتن نشانه های حیات صرف خواهند کرد.